Quá trình sấy tiêu tốn một lượng nhiệt năng đáng kể. Để tiết kiệm năng lượng, các vật liệu có độ ẩm cao, huyền phù hoặc dung dịch chứa chất rắn thường được khử nước hoặc đun nóng cơ học trước tiên để làm bay hơi độ ẩm trước khi sấy khô trong máy sấy không khí để thu được chất rắn khô.
Mục đích của việc sấy khô là nhằm đáp ứng nhu cầu sử dụng nguyên liệu hoặc chế biến tiếp. Ví dụ, sấy khô gỗ trước khi làm khuôn hoặc đồ gỗ sẽ ngăn ngừa biến dạng, sấy khô phôi gốm trước khi nung để ngăn ngừa nứt. Ngoài ra, vật liệu khô dễ vận chuyển và bảo quản hơn; Ví dụ, sấy khô ngũ cốc đã thu hoạch đến độ ẩm nhất định sẽ ngăn ngừa nấm mốc phát triển. Do sấy khô tự nhiên không thể đáp ứng nhu cầu phát triển sản xuất nên các loại máy sấy không khí cơ giới hóa ngày càng được sử dụng rộng rãi.
Trong quá trình sấy, quá trình truyền nhiệt và khối lượng (độ ẩm) phải được hoàn thành đồng thời, đảm bảo áp suất riêng phần (nồng độ) của hơi ẩm trên bề mặt vật liệu cao hơn nhiệt độ ở không gian bên ngoài và nhiệt độ nguồn nhiệt cao hơn nhiệt độ vật liệu.
Nhiệt được truyền từ nguồn nhiệt có nhiệt độ cao{0}}đến vật liệu ướt theo nhiều cách khác nhau, khiến hơi ẩm trên bề mặt vật liệu bốc hơi và thoát ra không gian bên ngoài, do đó tạo ra sự khác biệt về độ ẩm giữa bề mặt vật liệu và bên trong vật liệu. Độ ẩm bên trong khuếch tán và bốc hơi lên bề mặt, liên tục giảm độ ẩm của vật liệu và dần hoàn thiện quá trình sấy khô tổng thể.
Tốc độ sấy của vật liệu phụ thuộc vào tốc độ hóa hơi bề mặt và tốc độ khuếch tán độ ẩm bên trong. Thông thường, tốc độ sấy ở giai đoạn đầu được kiểm soát bởi tốc độ hóa hơi bề mặt. Sau đó, miễn là điều kiện sấy bên ngoài không thay đổi thì tốc độ sấy và nhiệt độ bề mặt của vật liệu vẫn ổn định; giai đoạn này được gọi là giai đoạn sấy khô có tốc độ-không đổi. Khi độ ẩm của vật liệu giảm đến một mức nhất định, tốc độ khuếch tán của độ ẩm bên trong lên bề mặt sẽ giảm và nhỏ hơn tốc độ hóa hơi bề mặt. Tại thời điểm này, tốc độ sấy chủ yếu được xác định bởi tốc độ khuếch tán bên trong và giảm liên tục khi độ ẩm tiếp tục giảm; Giai đoạn này được gọi là giai đoạn-làm khô tốc độ giảm.